Laatste kans om Romney te laten struikelen

Veel tijd hebben de vier overige kandidaten niet meer om koploper Mitt Romney te stoppen. Hij was gisteren dan ook aan de beurt in het zestiende (!) televisiedebat. Domineerde Romneys investeringsmaatschappij Bain de afgelopen twee weken het nieuws, nu is zijn belastingopgave een issue. De kaart kwam uit de mouw van Rick Perry, met hernieuwd zelfvertrouwen teruggekomen uit Texas na zijn ‘milsukte’ campagne in Iowa.

Mitt, we need for you to release your income tax so the people of this country can see where you made your money. We can’t fire our nominee in September. We need to know now whether a contender is a flawed candidate.

En Mitt beloofde zijn aangifte te publiceren – ergens in april. Tegen die tijd is van de huidige vijf kandidaten er zeer waarschijnlijk nog maar een over: Mitt Romney. En dat moest hij gisteren even voelen. Twee uur lang werd hij doormidden gezaagd over zijn standpunt ten aanzien van abortus (eerst pro choice, nu pro life), over wapens (in 2004 tegen Kenney ‘I don’t line up with the NRA), de Super PAC Restore Our Future (de geldmachine achter Romneys kandidatuur) en zijn prestaties bij Bain uiteraard. Hij kwam er vrijwel ongeschonden uit.

Rick Santorum viel met name over de ads van Super PAC Restore Our Future. Een daarvan suggereerde dat Santorum criminelen wilden laten stemmen. De christelijk-conservatieve Santorum wilde weten of Romney inderdaad vond dat criminelen die hun straf hadden uitgezeten hun stemrecht permanent kwaijt waren. Romney verschuilde zich in eerste instantie achter de PAC – een club die onafhankelijk van hem ads maakte en uitzond. Maar daarmee nam niemand in de zaal genoegen. ‘Answer the question first’, eiste Santorum.

Romney kwam er nauwelijks uit. Santorum vond het punt belangrijk, omdat het volgens hem vooral de zwarte gemeenschap raakte. Onder hen, analyseerde hij, zijn veel veroordeelde criminelen. Vandaar zijn wetsvoorstel: criminelen die hun straf hebben uitgediend, krijgen hun burgerrechten terug. Romney niet. En dat was tegen staand beleid in Massachusetts, riep Santorum fijntjes in herinnering, toen Romney er gouverneur was. Toen mochten criminelen on parole gewoon stemmen. ‘Een liberaler standpunt dan ik ooit heb ingenomen’, aldus Santorum. En toen beklaagde Romney zich ook over de Super PACS – hij was daar immers ook slachtoffer van geworden. Bij anderen. En dat kwam hem, met een PAC die alleen in Iowa al miljoenen investeerde in aanvallen op directe concurrent Gingrich, op een hoop rumoer in de zaal te staan.

Ron Paul, nummer drie in Iowa en runner up in New Hampshire, kwam frontaal in botsing met de overige kandidaten na een opmerking over Osama bin Laden. Paul filosofeerde over de vraag waarom het Navy SEAL-team de leider van de Taliban hadden ‘geëxecuteerd’ en Bin Laden geen eerlijk proces had gekregen. Zou het niet verstandiger zijn geweest om nog wat informatie uit hem te halen? Hem gewoon te ondervragen? Daarbij trok hij een ongelukkige vergelijking met Adolf Eichmann – de ‘architect’ van de holocaust.

Just think, Adolf Eichmann was captured. He was given a trial. What’s wrong with capturing people? Why didn’t we try to get some information from them? You know, we’re, we’re accustomed to asking people questions, but all of a sudden – gone. You know, that’s it.

Paul vergeleek de situatie met een Chinese dissident die zich in Amerika schuil houdt. Amerika, hield hij zijn concurrenten en het publiek voor, zou het niet kunnen waarderen als China om die reden Amerika bombardeert of binnenvalt. Wat volgde was een ‘hoopje op Paul’ – iedereen nam een aanloop en dook er bovenop. Newt Gingrich vond de vergelijking tussen een dissident en de Taliban leider ‘irrationeel’. Romney verklaarde dat Bin Laden de kogel verdiende die hij nu in zijn hoofd had gekregen. Exit Paul.

Rick Perry zocht in de aanloop naar dit debat steun bij militairen – en niet de minsten. Het was voor hem dan extra pijnlijk toen beelden uitlekte van Amerikaanse mariniers die over lijken in Afghanistan urineerden. Toen hij met die beelden werd geconfronteerd, nam hij het voor de ‘jongens’ op. Erger dan over dode Afghanen urineren was volgens Perry de onthoofding van Wall Street Journal-journalist Danny Pearl.

These young men made a mistake, they obviously made a mistake … that the military needs to deal with, and they need to be punished. But the fact of the matter is this: When the secretary of defense calls that a despicable act, when he calls that utterly despicable – Let me tell you what’s utterly despicable: cutting Danny Pearl’s head off and showing the video of it.<<