De kop van deze post is misleidend. De strijd om de eerste plaats in het GOP-veld gaat tussen Herman Cain en Mitt Romney. De vraag wie de eerste van Bachmann, Huntsman of Perry is, gaat over een staakt-het-vuren. Bachmann kreeg al het advies ermee op te houden, van Huntsman weten we al een tijdje dat zijn campagne diep in de rode cijfers zit. En nu is Perry ook in de problemen gekomen – niet fiancieel (geld zat), niet politiek (zijn belastingplan kon op aandacht rekenen en aandacht is het politieke kapitaal avant la lettre), maar electoraal.
En misschien is gebrek aan electorale populariteit uiteindelijk dodelijker voor een campagne dan tegenstand vanuit de achterban (Bachmann) of geldgebrek (Huntsman). Perry duikt in de laatste polls onder de tien procent – bij CBS/NYTimes ‘landt’ hij op 6 (sic) procent. Erger dan dat: hij verliest ook onder de aanhangers van de Tea Party. Hij moet onder hen Cain (nummer 1), Romney (nummer 2) en Newt Gingrich (nummer 3) voor zich laten (zie tabel). Daar, op de vierde plaats, met 7 procent, net één plaats boven Bachmann en twee boven Huntsman. Een vrije val, mogen we wel zeggen. In september, nu twee maanden geleden, was hij nog fier de leider met 30 procent. Zijn grootste tegenstander toen: Mitt Romney. Het kan verkeren.
Nu is er nog veel te winnen – niet alle Republikeinen hebben hun keus bepaald. Bijna een kwart van hen weet het nog niet zeker, tien procent heeft nog helemaal geen idee. Vier van de vijf kiezers zegt nog te twijfelen en om die over te halen, heeft Perry zowel diepe zakken (winst ten opzichte van Hunstman) en steun van een deel van de achterban (maar liefst vijf procentpunten meer ten opzichte van Bachmann en zes ten opzichte van Huntsman). De strijd is nog niet gestreden. De vraag is alleen of Perry zich moet richten naar boven (Romney of Cain) of zorgen dat hij niet verder afdaalt en zich moet afzetten tegen Bachmann en Huntsman. Hoe dan ook, binnen het campagneteam moet het roer om. En dat is wennen voor iemand die zelden een verkiezingsstrijd verloor.
Michele Bachmann beschuldigt Gouverneur Perry achter de campagne te zitten die haar aanraadt te stoppen. De mantelorganisatie die dat zou willen bewerkstelligen is een TEA Party-groep die nog maar sinds kort bestaat en waar niemand ooit van heeft gehoord. Mevrouw Bachmann is nu boos en vertelt op FOX News dat Gouverneur haar rechtstreeks moet aanspreken wanneer hij haar iets te zeggen heeft.
Het zou me niets verbazen wanneer Perry achter zo’n Nixon-achtige actie zit. Perry is immers een ‘dirty fighter’. Hij is blijkbaar uit op de stemmen van de evangelische achterban van mevrouw Bachmann, maar houdt er onvoldoende rekening mee dat die stemmen vooral naar Cain zullen gaan wanneer mevrouw Bachmann stopt. Dat is eigenlijk het geval bij alle kandidaten die stoppen. Cain is bij de aanhangers van andere kandidaten bij vrijwel iedereen de tweede keus. Het overgrote deel van die stemmen gaat dan naar Cain, en niet naar Perry of Romney.
Er zjn geruchten dat Cain zijn campagne binnenkort twee of drie weken op een laag pitje zet, om te worden bijgeschoold op het vlak van buitenlands beleid en het doen van controversiele uitspraken. Iowa moet hij kunnen winnen, New Hampshire zal voor Romney zijn, en de strijd begint pas echt in South Carolina.